– Скажи Мандэлису, чтобы гарнизонные войска оставались в боевой готовности в обоих направлениях.

 

– Да, мой король, – убежал солдат.

 

            Через минуту, седой, бородатый правитель вышел на улицу. Он прищурился от слепя-щего солнца, пытаясь разглядеть всё вокруг себя. Увидев его, неизвестный в чёрной мантии, уверенно пошёл на встречу. Подымаясь по мягкому цветному ковру, тянущегося через все ступени, через глазницы виднелись его дико выпученные глаза. Встретившись со стариком, он слегка наклонился, прислонив свою руку к груди.

 

– Наместник Шелбера, с какой же целью ты прибыл к нам? – спросил его король.

 

– Приветствую тебя, владыка осирисов, мудрейший из царей. Я, Апролд Рифт, прибыл к вам по просьбе всевышнего наместника Шелбера Далигена. Мы должны обсудить кое-какие политические вопросы касательно безопасности города.

 

– Что ж, пройдём в мою комнату переговоров, – Король кивнул страже и вошёл внутрь. Приезжий посол шёл следом за ним через длинные коридоры. Закрывшись в небольшом зале, они уселись за круглым столиком, стоявшим у самого окна. Старик снял корону и положил её перед собой. Достав из грудного кармана платок, он вытер своё взмокшее лицо. – Чего ты хочешь? – спросил он, почесав затылок. – В этом месяце, мы заплатили дань Биль Хамххараф, исправно платим налоги в храм Селима и не нарушили не одного договора между нахмау и осирисами.

 

– Сохраняй спокойствие, о, великий царь. Я ещё не начал разговор, а ты уже оправдываешься. Не к лицу это тебе. Народ Вайелона в большой опасности. Рохвем жаждет полностью уничтожить город, опасаясь вашего могущества. Хоть они и наши братья, мы не допустим этого безумия. Лес мёртвых южной долины забрал в ад слишком много людей из Фимирэля, а на грибных тропах Шелбера исчезают наши люди. Нахмау переживают худшие времена. Трудно казаться героями, когда собственные короли оставили нас на растерзание Иерихейской проказе. Зависть, взлетевшему  до небес Вайелону, вскружила головы наместникам и жрецам. Мы приняли решение взять под контроль один из городских советов. Будь это совет мудрейших или совет старейших, я обязан возглавить эту ветвь уже через неделю. Донесите это до своих подданных. Узнав, что у власти нахожусь я, Махтум не посмеет напасть на своих братьев. Иначе, он развяжет бессмысленную войну с Шелбером.

 

– Это всё походит на какое-то состязание, – грозно смотрит в его лицо царь. – Кто из Нахмау быстрее захватит осирийскую столицу. Значит, нашей покорности вам уже не достаточно? А не приходило ли вам в голову, что наш народ может дать отпор нечестивым завистникам? – крепко сжав кулаки, его лицо нервно задёргалось. – И потом, мы сами уже заглядываемся на земли, что вокруг нас. Жить в оккупации алчного, вымирающего народа, не так захватывающе.

 

– Зря ты называешь мой народ алчным. В таком случае, пусть Биль решает вашу судьбу. Обратный отсчёт уже пошёл. Вас не спасут многочисленные орды смертных, от безжалостных тварей Рохвема. – Достав свиток из мантии, наместник вручил его королю. – Прочти это и передай совету. Обращение самого Далигена. Возможно, оно убедит вас больше, чем мои слова. – Встав со стула, Апролд покинул дворец.

 

        Сидя на своём мягком, чудесном троне, оббитым кожей нильского крокодила, со сверкающим орнаментом на верхней части спинки, облокотившись, царь Ормон задумчиво повесил голову. За длинным столом совета старейших, он имел большой вес. И, на сегодняшнем обсуждении, в результате споров и разногласий, поддержал сторону посланника из Шелбера, однако совет не одобрил такую позицию.

 

– Мои годы уходят, – с грустью поднял он свои густые брови. – А достойной молодёжи, способной к правлению Вайелоном я не вижу. Я слишком избаловал своих детей. Старшим уже по сорок лет, но все они беспомощные дети. Предлагаю, совету, ввести новую должность в управлении, временно исполняющего мои обязанности.

 

– Мы не против такой должности, но её должен занять исключительно местный, – машет указательным пальцем сенатор, сидящий где-то в середине. – Например, я. Отдавать власть чужеземцу, да ещё и какому-то наместнику из Шелбера… не позволим!

 

– Хорошо, успокойтесь, – поднял руки король, пытаясь угомонить раскричавшихся советчиков. – Через неделю, мы должны дать ответ. Собирайте войска. Наш ответ – война.

 

             В небе сгущались тёмные тучи. Раскаты грома и разящие молнии, попадали прямо в башню величественного храма Селима, в пустынном городе Фимирэле. Заброшенные каменные коттеджи окружали единственное, жилое сооружение, тянущееся в самые небеса. Мрачное, тёмное здание. Эта головокружительная постройка, в форме конуса, даже выше небоскрёбов Вайелона. И, самое главное то, что она движется. Каждый этаж, будто огромный диск, в форме полукруга, насаженный друг на друга, медленно вращается вокруг своей оси. А на верху, сегментами заостряющаяся огненная крыша. Она светится ярким оранжевым цветом. С помощью кинематики и меняющейся цветопередачи, создаётся иллюзия стекающей лавы. Недаром, эта башня получила название – Вулкан. Здесь живёт королева Фимирэля Биль Хамххараф. Коварная ведьма, которая ради власти убила своего отца, а после и брата. Она ненавидит мужчин, и поэтому убила своего сына, чтобы сделать приемником власти свою дочь. Даже все члены совета, в Фимирэле исключительно женщины. Единственный из мужчин во всей долине Рохвем, кто может спорить с обезумевшей правительницей, это верховный жрец Махтум. Он возглавляет важнейшую общую святыню нахмау. Это божественный, первый общерелигиозный храм Селима – Бирхаттен, и, по закону, никто не вправе отнять власть главного жреца над духовной общиной. Изначально, этот храм строился, как дворец для царей Рохвема, ещё до того, как появилась Фимирэльская башня. Но, постройка получилась чересчур шикарной, захватывающей дух, одним словом, грандиозной. Настолько масштабный и великолепный комплекс, что тогдашний правитель Мастах подумал, что там должны жить только боги, и решили передать сооружение духовенству. Спустя пару столетий, когда популяризовалась идеология «Закона Свурта», храм немного перестроили, сделали его ещё масштабнее и фантастичнее, подходящим под все духовные уровни. Странно, что жадная королева даже не пыталась овладеть этим строением, ведь оно в несколько раз прекраснее её дворца. Возможно, в ней всё же было какое-то воспитание, и уважение к вере, иначе, будь она ослеплённой властью наивным диктатором, её бы свергли собственные советчицы и смотрительницы. Ненависть к противоположному полу, у будущей королевы копилась с детства. Талантливую девочку всегда игнорировали и не воспринимали всерьёз. Любые её предложения отец называл бредом, хотя сам, в конечном счёте, принимал их и говорил, что это его гениальные идеи. Теперь, обидчивая дама питает ненависть ко всем мужам на свете, и даже её жена Лигера, боится непредсказуемой страсти и сумасшедшего фанатизма, уже давно планируя сбежать из города, в соседнюю деревню Дагбу, вслед за остальными, адекватными жителями.

 

           Сегодня самая яркая ночь, что когда-либо видел рыцарь Масод, стоящий на самой дальней заставе Вайелона. Накормив своего коня, он побыстрее отправился в палатку, чтобы спрятаться от начинающегося ливня. Поднялся сильный ветер. Стоящие в поле катапульты откатились в сторону костра и чуть не загорелись. Лошади испуганно заржали. Две тысячи человек, уже вторую неделю стоящие на боевом дежурстве, на южной границе осирисов, без устали наблюдают за пересеченной местностью Рохвема. Ухватив глиняную посудину, гвардеец принялся ужинать, быстро поедая мучные лепёшки с ягодной начинкой. Товарищи тесно сидели друг с другом, рассказывая разные истории. Вдруг, снаружи раздались крики караульных. – Все на выход! Быстрей, быстрей! Строится, строиться! Становись перед своими палатками! Генерал Мандэлис приехал!

 

– Что происходит? Генерал заявляется среди ночи, в такую ужасную погоду, без предупреждения? – выпучил глаза Масод, с трудом дожевывал очередной пирог. Он осторожно откинул занавеску, заглянув в маленькое окошко своей палатки. – Шевели своей задницей, парень, – поторопили его выбегающие на улицу товарищи. Там творилась полная неразбериха. С генералом приехала не просто его свита. С ним приехала армия не менее пяти тысяч человек в полной боевой готовности.

 

– Сворачивайте лагерь, готовьте лошадей и точите свои стрелы! – кричит командир заставы. По решению совета, через сутки, мы выдвигаемся для взятия Фимирэля и освобождения осирийских деревень.

 

                 В растерянных глазах Масода, появился восторг. Под бушующим ливнем, среди ночи, он впервые почувствовал величие собравшейся здесь армии, и свою незаменимую, великую роль в судьбе целого народа. Набираясь сил, воины, как следует, выспались в последний раз. Поутру, два рыцаря, собирающие хворост в окрестностях лагеря, заметили движения в отдалённых кустах и камышах, заболоченной торфяной местности.

 

– Эй ты, стой!! – крикнул один из солдат чёрному, человеческому силуэту, движущемуся за высокой травой. – Подойди сюда, или я сам подойду к тебе! – он расстегнул чехол и вынул свой клинок, с декоративно изогнутым лезвием и рубящей рукоятью. – Подожди, не горячись, – остановил его напарник, ухватив за плечо. – Это всего на всего старый жрец. Он не слышит тебя. Ягоды собирает, наверное. Оставь беднягу. – Откуда тебе знать, что это жрец? – возмутился он, толкнув друга в сторону. – Может, это шпион из Фимирэля переоделся. Мы обязаны проверить, – подбежав к той самой кочке, окружённой непроходимыми зарослями, они уже никого не нашли. В это же мгновение из лагеря раздались вопли. – Началось, – пробормотал про себя солдат. – Что началось? – недоумевает его напарник. – Дикари, опять напали. Аккадские и шумерские племена, почитатели древних традиций, наравне с нахмау считают эти земли проклятыми. За то время, пока мы здесь, они уже три раза уговаривали нас убраться отсюда, в ответ наш командир лишь посмеялся. Пришёл черёд отвечать за наше упрямство, – с улыбкой он покрутил своё длинное копьё и побежал в сторону криков.

 

       Развернулась битва. Сотни диких охотников, называемые себя «черноголовые», выслеживали генеральские отряды, пришедшие этой ночью. К шумерам пришло подкрепление с севера. Это суеверные аккадцы с тремя вождями во главе. Осирисы, организовали тактичную оборону, под командованием самого генерала Мандэлиса, являющимся по совместительству членом совета мудрейших в Вайелоне. Победа была одержана с минимальными потерями, однако, это событие нарушило все планы командования. Отправив гонцов в город, с вестью о незамедлительном наступлении, ждать прихода ночи, генерал не стал. Внушительная по тем временам, армия из семи тысяч человек, пересекла границы Рохвема и двинулась в направлении Фимирэля. Чёрные силуэты, опять ползают в камышах. Когда солдаты направили в них свои стрелы, предупредив об атаке, они испугались и выскочили из противной, бурлящей трясины.

 

– Здесь вам не пройти, – скрипит один из них отвратительным голосом с ужасным акцентом. Это был Сабарец. Представитель, почти полностью вымершего древнего народа. Сабарами их назвали осирисы. Это слово, обозначает, «прозрачные головы», что соответствовало действительности. Они настолько сильно отличаются от остальных людей, что их организмы, не совпадают с общим человеческим ДНК. Отростки на копчиках, которыми они даже могут пошевелить, свидетельствуют о наличии полноценных, пусть и коротких, хвостов. С волдырями и чёрными гнойниками, покрывающими всё лицо, он точно не являлся жрецом великого храма. Эти твари покланяются своим невиданным богам. Сабарский народ не агрессивен, но отвратителен. Эгоистичен и непокорен. Завоевать их не смогли даже самые великие цари Месопотамии. Чем дольше всматриваться в этих персон, тем больше складывается впечатление, что они не люди вовсе, а какой-то другой, своеобразный вид млекопитающих. Лысые, морщинистые головы, с прозрачными черепами кажутся жуткой, искривлённой формы. А их ужасные морщины. Они, как выпирающие жировые диски, лесенкой идут поперёк всего лица и шеи, сливающейся с подбородком. Полностью голубые глаза, без зрачка и бельма, которыми они воспринимают не все цвета. Но, это не уроды. Это их гены. Ожоги и волдыри, конечно, у них не с рождения. Это, разные болезни, и шрамы, полученные от их непростого образа жизни. В длинных, грязных рубахах и деревенских лаптях, шестеро блудников склонились перед осирисами, обещая им помочь. Но, стоит ли верить этим выродкам, когда уже исторически доказано, что у них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. – О, великий полководец, – начали они общаться с генералом. – Вам не следует идти через эти болота. Не зря черноголовые так встревожены. Мы тоже потеряли там немало своих братьев. Будьте добры, обойдите эту полосу зла с востока. Всего десять километров отсюда.

 

– Не волнуйся, дружище, тем путём уже идут наши отряды, так же, как и с западного направления. Или, ты думал, мы нанесём удар лишь одной группой войск? – Если бы мы были дикарями, вроде вас, возможно бы мы так и сделали. Но, нам известны такие вещи, как стратегия. Вот, возьмите денег, и убирайтесь с моей дороги, – он кинул завязанный мешочек с монетами в ноги пожилым сабарцам, и колонна двинулась вперёд. Преодолев небольшой ров и трясину, солдаты сообразили проход в выложенной камнями древней стене, которая целиком покрылась мхом. Эта стена тянется на десятки километров, от восточных до западных лесов Рохвема. Примитивная каменная кладка совсем не высокая. Метра два, а местами и ниже. Говорят, когда-то она была в три раза выше, просто сильно провалилась в болотистую почву.

 

– Насколько я знаю, эту стену строили по каким-то религиозным мотивам. – Верхом на коне, неспешно скачет командир заставы рядом с обшитой бранёй, камуфлированной, каретой генерала. – Тот, молча, улыбнулся, и вдумчиво засмотрелся на горизонт. Пред ними было бескрайнее поле. Зелёная трава была уже не такой сырой и высокой. Ехать стало намного проще и быстрее. Земля больше сменяется камнями, с редко торчащими травинками. Зато нет никаких оврагов или бугров. Абсолютно ровное поле, по которому уже можно мчаться галопом. Нога пехотинца запнулась о корягу, торчащую из земли. Это сломанное, насквозь прогнившее деревянное бревнышко, лежавшее здесь, может, не одну сотню лет. Откинув его в сторону, солдат освободил дорогу проезжающим сзади повозкам. Наверное, раньше это был какой-то указательный знак. Там, в стороне, в паре метров, от бревна валялся неприметный, заваленный на бок, плоский камень. На нём, на нахмаутском языке выцарапаны только три слова: «Лес, которого нет». Не меняя маршрут и скорость движения, колонна продолжает идти на юг. Трава и листья под ногами уже совершенно сухие. Словно дождей здесь не было никогда в жизни. Выпрыгнув из своей капсуловидной железной кареты, Мандэлис внезапно остановил войска. Крепко держа карту обеими руками, он всматривался в одно место. Его руки затряслись.

 

– Кто составлял эти маршруты? – в гневе смял он жёлтую бумагу и выкинул куда подальше. Внезапно, на него нападает стая волков. Два зверя выпрыгнули из-под колесницы, и ещё трое мчались с фронта. – Уберите их! – с воплями залазит он обратно в карету. Солдаты быстро среагировали, натянув луки, накрыли стрелами голодных хищников, появившихся из ниоткуда. Один волк успел вцепиться в ногу генерала, прежде, чем тот спрятался в повозке. Он с яростью растерзал его сапог из змеиной кожи, и, продолжая сжимать челюсти, дёргая своей башкой из стороны в сторону, с громким, убийственным рычанием, он вырвал кусок плоти из икроножной мышцы, до того, пока в его хребет не прилетело целых пять стрел, одновременно. Остановив кровотечение, медики запретили генералу выходить на улицу, кроме случаев, когда нужно справить нужду. Наблюдавший это со стороны, командир лагерной заставы, был не менее шокирован. Как впереди идущие солдаты могли проглядеть приближающихся хищников. Целых шесть всадников и две повозки идут впереди генеральской. Всё же, генерал принял решение продолжить войскам движение прямо, что в прицепи не удивительно. Прежде чем забраться на коня, командир заставы подобрал смятую карту с земли и осторожно выпрямил, пытаясь не порвать. Это достоверная карта, составленная экспертами из Вайелона, в том числе и им самим. Долина Рохвем в уменьшенном масштабе. Он быстро сориентировался в их местоположении, и, нахмурившись, начал что-то бормотать себе под нос. В том самом месте, между западной и южной лесополосой, был обозначен сплошной лиственный лес, который был назван, как «кладбище армии генерала Мандэлиса». Может, это подписал какой-то солдат, с плохим чувством юмора. Оседлав коня, командир продолжил движение рядом с повозкой. Сухие листья всё больше шелестели под колёсами и лошадьми. Звуки становились более громкими, но их становилось меньше. Слышен каждый скрип повозки, каждый шаг, и даже дыхание стало слышно. Звуки филина и стучащего по дереву тукана. Звуки фыркающих ишаков. Стоп. Откуда в чистом поле, звуки стучащего тукана? филины? листья под ногами? У командира мурашки пробежали по всему телу, когда он это понял.

 

– Лес мёртвых, – вырвалось у него из уст. – Он существует. – Сердце бешено заколотилось. Мучающегося от боли генерала, уже не так заботили их проблемы. Он тихо постанывал у себя в карете, думая больше о своей ноге. Масод, обычный всадник, ехал верхом на лошаке впереди всех. В один момент, его животное просто остановилось, упрямо не желая продолжать движение.

 

– Но! Пошла! – сидя верхом, бьёт он ногами в бока упрямого жеребца. Рядом идущие лошади и мулы остановились в этом же месте. Они вставали в дыбы на задние копыта, кружились на месте, но ни в какую, не шли вперёд. Не выдержав, Масод спрыгнул с лошака, и погладил его по морде, пытаясь успокоить. – Он чего-то боится, – настороженно начал оглядываться по сторонам солдат. – Вот, только чего? – засмотревшись перед собой, он заметил на земле кости. Куча костей. Кости животных, людей, они были всюду. Самостоятельно пройдя чуть вперёд, солдат скорчил лицо и инстинктивно, крепко сжал свой клинок. Зловонный запах разложений резко ударил ему в нос. Непроизвольно вырвались рвотные позывы. За свою жизнь, он повидал много гнилья, на полях сражений, но такой тухлятины, прежде ещё никогда не ощущал. – Я знаю, почему лошади остановились, – обернулся он к своим товарищам. Но, их не было. Всей колонны не было! От испуга, словно от удара током, он отскочил назад, сильно выпучив свои налившиеся кровью глаза. Бин-Магур?! Халли! – в панике зовёт он имена своих друзей. Там, где должна быть колонна из семи тысяч Вайелонских воинов, стояло пару обгоревших, только что появившихся деревьев. Их чёрные, обугленные ветви, замерли в пугающей тишине. Присмотревшись, он понял, что эти редкие деревья стояли всюду, до самого горизонта. В большинстве своём, это были одни обрубленные стволы. Без единой ветки, высокие, чёрные, сгоревшие от корней до самых макушек. Именно так выглядит лес после пожара. Белые кости звонко гремят под его ногами. Вынув клинок из кожуха, он в отчаянии срубил единственную ветку ближайшего к нему дерева. Земля затряслась. Словно дерево почувствовало его удар. Раздались ужасные стоны. Это звуки, завывающих людей и рычащих зверей, сменяющиеся отдалённым смехом, странным приглушённым грохотом и скрипом. Выбросив своё оружие, он схватился за голову. Ему показалось, что это происходит внутри его головы, и она сейчас просто взорвётся. Сухих листьев под ногами стало ещё больше. Они, словно жёлтое покрывало, полностью накрыли поверхность земли. Со всех сторон, издали приближался густой туман. Будто, замкнутая в кольцо снежная буря, безветренная и безмолвная, плотно окутавшая весь горизонт. – Должно быть, это сон? – печально сквасив лицо, Масод оцепенел стоя на месте. Но, нет. Весь ужас, ждал его впереди. Обойдя небольшой участок по кругу, молодой воин совершенно померк. Увидев, что местность полностью повторяется, он схватился руками за своё лицо, безнадёжно рухнув на землю.

 

                      Вот почему отсюда невозможно выйти. В этот день, затуманенный, бесконечный лес с радостью принял в свои объятья, души двадцати пяти отрядов, южного корпуса генерала Мандэлиса. Лес мёртвых ещё с древности известен своей аномалией. Немало старейшин пытались выяснить, что происходит там с людьми и животными. Но, это так и остаётся тайной. Одни говорят, что двести лет назад, здесь заблудился сам Селим Свурт, король Шелбера, бежавший в Рохвем от проклятия своих земель. Чтобы найти выход, он решил сжечь лес, и нечаянно сгорел сам, наслав порчу на некогда прекрасные, плодородные, земли. Но, душа не покинула его тело, и даже будучи горелым мертвецом, с помощью невиданной силы, он выбрался из леса. Теперь, умершие там, так же оживают и скитаются в поисках выхода. Но, выхода больше никто не находил. Потому, как его нет, как нет и самого леса. Такую точку зрения яро отрицают жрецы храма Селима. Они даже казнят тех, кто распространяют её. Другие верят, что это портал в другое измерение, появившийся в этом месте случайно. Проклятие долины Рохвем, является главной проблемой проживающих здесь жителей. Проблема в том, что границы мёртвого леса постоянно расширяются. Примерно по пять километров в месяц, за десятилетия поглотив целые деревни, нахмаутских, шумерских и сабарских племён.

 

                       Он, готов взойти на трон. Его руки, в нарядных пластинчатых, стальных перчатках, с мозаичными, цветными вставками на внешней стороне, пытаются вырвать крепления на затылке, держащие эту жуткую каменную маску. Блестящие пальцы, с заостряющимися горбинками на каждой фаланге, не могут нащупать механизм затвора. Та же карета остановилась в том же месте, перед ступенями главного дворца. Только, в этот раз, её встречала вся королевская делегация. Так и не сумев надавить защёлку, он вырвал тонкий, железный штырь, из своего черепа и скинул этот шлем-оковы, являющимся обязательным атрибутом, выезжающих в чужие земли наместников. С низким поклоном, ему открыли двери, и он вышел на окружённую людьми площадь. Под музыку поющего хора, вожди и старейшины с трепетом отходили с его пути. Когда он поднимался по ступеням, его длинный, плащ из тонких, соединенных между собой, разной формы золотых пластин, медленно развивался по ветру. Высокий мужчина, с вьющимися чёрными волосами, зачёсанными назад, остановился пред самым входом и обернулся. Лицо его бледно, как поганка, а синие вены просвечивали насквозь. Карие глаза и аккуратный ровный нос. Сегодня Апролда Рифта, ждут, как спасителя. И он приехал в последний момент, с серьёзными намерениями.

 

– Армия Фимирэля приближается, – подошёл к нему разочарованный царь Ормон. – Наша оборона, не выдержит атаки даже горстки сабаров. Поспешите, мой друг. Теперь, судьба пятидесяти тысяч человек в ваших руках.

 

– У вас пятьдесят тысяч человек, и некому сражаться? – удивился Апролд.

 

– Они не воины. Ни я, ни совет старейшин, не позволим тебе задействовать мирных жителей в этой битве. У нас есть две тысячи солдат, под предводительством генерала Белеба. Мы должны совершить героический поступок, продержаться до прихода семнадцати отрядов южной армии, численностью, примерно в два раза больше, чем нас. Они, как раз нападут с тыла. – Значит, в нашем распоряжении будет шесть тысяч воинов. Не всё так плохо, – улыбнулся Рифт. – Армия Фимирэля не так велика, но она более способна. Когда подойдёт южная армия?

 

– Часов через пять, не раньше.

 

– Это же замечательно. Значит, они уже на подходе. Не волнуйся, пять часов, мы точно продержимся. Послы Мактума уже в городе. Они сообщат вам, когда он приедет. Но, в случае чего, готовься, к жарким переговорам. Если будите хорошо подыгрывать мне, и много импровизировать, возможно, удастся избежать кровопролития. Жаль, что своим походом в Рохвем, ты всё испортил, – он повернулся в сторону площади, издали любуясь искусственным водопадом порхающей птицы.

 

– Что же я испортил? – встал старик перед ним, загородив прекрасные виды. – О горе, теперь, они ненавидят нас ещё больше? – с иронией взмахнул он правой рукой. – По твоим словам, они и до этого, собирались жестоко убить нас.

 

– Теперь, они захотят взять вас в рабство. И, дело даже не в царице. Дело в принципе. А, безумству Хамххараф скоро придёт конец. Мактум прощает ей слишком многое. Она, видимо, хорошо платит, за его молчание. Но, в  долине полно других влиятельных жрецов. Скоро, их терпение лопнет, и они прибьют копьями тело этой ведьмы к её же трону, а голову, насадят на вершину Фимирэльской башни.

 

– Было бы неплохо. А, как насчёт членов совета? Они требуют в полном составе участвовать в переговорах.

 

– Они не в том положении, чтобы требовать. Они могут попросить, вежливо, но не требовать. Пусть довольствуются тем, что привлекутся хотя бы четверо. По два человека с каждого совета. – Убрав руки за спину, Апролд вошёл в центральное здание дворца, не желая больше слышать Ормона. Не прошло и полчаса, как двери в тронном зале распахнулись сильным ударом. Войдя в помещение, разъярённые послы из Рохвема, в окружении своей вооружённой охраны, дикими глазами осмотрелись вокруг. Их настрой всем видом показывал, что никакие переговоры, даже на их условиях, им не нужны. Им нужна лишь кровь.

 

– Что ты здесь делаешь, Рифт? – с недоверчивым взглядом, спросил один из них. – Тот спокойно сидел на королевском троне, попивая красное вино из хрустального бокала.

 

– Я, вроде, как здесь за царя, – он ухватил дольку чищеного ананаса, с подноса проходящего мимо слуги и, сложив ногу на ногу, демонстрационно навалился на спинку кресла. – Как вам, мой новый королевский прикид?

 

– Да он издевается над нами. Приведите сюда настоящего царя. Я выпотрошу его душу, а после станцую на костях его народа, – подняв перед собой клинок, он злобно ухмыльнулся.

 

– Как жестоко. Может, это шокирует тебя, но, царь ушёл в отставку.

 

– Официально? Покажи бумаги! – подошёл он к самому трону, время от времени по-хамски размахивая, мечом по сторонам, рассекая воздух.

 

– Разумеется, официально. – Подойдите сюда, ваша светлость. Пусть послы Фимирэльские убедятся в том, что я не держу вас в заложниках. – Старик медленно выползает из соседней комнаты, наблюдая до этого со стороны. – А вот и он. Цел и невредим. На добровольной основе, передал мне все свои полномочия. Знаешь, это произошло буквально только что, и, бумаги, сейчас на подписи у совета мудрейших. Старик стал совсем слаб, и он боится, что в совете, развернётся ужасная резня за его место. Народу не нужны эти излишние интриги на верхушке. Они бьют по экономике.

 

– Да, – поддержал его царь. – Нужен тот, кто по справедливости всех рассудит. Тот, кто ни в чём не замешен. – Посол с туповатым взглядом, молча, хлопает глазами.

 

– Похоже, зря вам это объясняю, – прикрыл лицо рукой наместник Шелбера. – Так, что, Мактум, не готов поговорить со мной? – посол вновь промолчал, но улыбаясь, кивнул головой. Апролд поднялся на могучую стену города, перед самыми вратами. По ту сторону крепости, стояла мощная армия, готовая броситься в атаку в любую секунду. – Где же ты, верховный жрец Рохвема!? – кричит он, выглядывая в толпе их предводителя. – Кто за главного в этом сброде?

 

– Если ты ещё раз назовёшь моё войско сбродом, эта стена упадёт вместе с тобой, наместник Шелбера, – раздался гневный вопль стоящего в переднем ряду Мактума.

 

– Ах, вон ты где! Извини, не заметил. Слишком далеко стоишь.

 

– Ну, здравствуй, брат мой по крови, и враг по всему остальному. Говорят, ты примерял на себя корону осирисов? – в длинном, дивном тулупе, он вышел из рядов своих солдат и советников. Его платье, до самых пят, излучало голубой свет. На улице было солнечно, но это всё равно заметно. Как квадратные экраны, разделённые металлическими жёлтыми полосками, и подпоясывался красным, широким шёлковым полотенцем. Из головы его словно торчит куча яйцевидных фиолетовых лампочек. Эта странная шапочка называется – Оккума (религиозный головной убор), что-то вроде короны.

 

– Тебя не обманули, – наклонившись вниз, Апролд облокотился о стену обеими руками. – С этого дня, я стал новым царём этого чудесного, процветающего, огромного государства. Если, ты хочешь оспорить имущество, или поделить те ресурсы, что находятся за этими великолепными стенами, обращайся к наместнику Далигену. Я выполняю его волю, так же, как ты выполняешь волю Хамххараф.

 

– Воля Далигена, для меня ничто. Так же, как и для каждого в этом строю. Я подчиняюсь лишь нахмаутским царям. И, ваш царь, изволь напомнить, по праву, до сих пор считается Шадах, по слухам, сгинувший, при захвате очередного племенного государства в центральной Африке. Пока подтверждений его смерти не будет найдено, по законам Шелбера, нового царя избирать запрещено. На самом деле, всевышние наместники, оставшиеся, после его ухода просто не хотят устраивать борьбу за власть. Признайся, они намеренно сделали царский трон, неприкасаемой, святой реликвией. Что ж, вам не нужен царь, дело ваше. Вы наши братья, достойны сами определять свою судьбу, чего я не могу сказать об этих питекантропах. Эти приматы, именующие себя осирисами, слишком многое себе позволяют. Пиратство, контрабанда, мошенничество, фальшь. Наглое копирование всего, что есть у нас. Весь этот город сплошной фальшь и плагиат. Самостоятельно, эти аборигены, не способны и камень на камень поставить. Они ничем не отличаются от бедубов, и евреитов.

 

– Да брось, Мактум, посмотри на эти стены, – не соглашается с ним Апролд. – Разве они не прекрасны? Ты ещё не знаешь, что внутри.

 

– …Нет, – покачал головой верховный жрец. – Очередная Иерихея. От того, что ты решил стать царём, этих обезьян, ты позоришь сам себя. Позоришь наш великий род, и всю цивилизацию нахмау. Меня порядком злит этот факт. И ты и я прекрасно знаем, что ситуация не разрешится сама собой. У нас нет обратного пути. В конце, концов, не зря же я привёл сюда, этот, как ты позволил себе выразиться, сброд! Так давай же проверим, насколько этот фальшивый город, дорог тебе. – Усмехнувшись, Мактум вернулся в ряды своего полчища. С криком «Селиму алейкум!!» (перевод с ориг. нахмаутский: Селим с нами), дал команду осадить крепость.

 

                 Деревянные башни, высотой метров двадцать, на маленьких колёсах двинулись впе-рёд. Их везли чёрные, ужасные чудовища, издалека напоминающие мамонтов, с круглыми телами, и шестью ногами. Головы у них не было, лишь небольшой каменный нарост. Кажется, это был намордник, закрывающий пасть. Пехотинцы, начали быстро перестраиваться в колонны. Как древние римляне, они навалились друг на друга и накрылись щитами в ожидании непонятно чего.

 

– Что они задумали? – подбежал к Рифту генерал Белеба. Вместе с генералом, на стену вбегают лучники, занимая позиции для стрельбы, по всему периметру. Тем временем, на второй стене, строилась более внушительная, и многочисленная оборона.

 

– Вынужден признать, я не владею военным искусством, – нахмурившись, Апролд положил руку на плечо военачальнику, – Доверяю это сражение вам, генерал.

 

– Тогда, какой от вас толк? Вы не умеете договариваться, не умеете сражаться, значит, и царём вам не быть.

 

– Возможно, ты прав. Не стоило мне выезжать из Шелбера. – Высокомерно улыбнувшись, укоризненным взглядом, он последний раз осмотрел приближающуюся орду невиданных искусственно скрещенных чудовищ Рохвема. В глазах Рифта не было ни капли страха. Наоборот, он словно насмехался над полчищем фантастических тварей, которые, чем ближе приближались, тем больше вселяли ужас в простых осириских солдат. В нём была какая-то странная уверенность. Увидев всю ту мерзость, что появилась на горизонте, и не поддаться хоть чуточке страха, надо быть либо сумасшедшим, либо бессмертным. Апролд не был ни тем, ни другим, но он имел козырь в рукаве, о котором пока что боялся сам себе признаться. Спустившись со стены, наместник сел в свою карету, направившись к тайному, подземному выезду из города. Командиры ополчения, решили, что он покинул линию обороны, и сосредоточились на неизбежном столкновении с, приблизительно, пятью тысячами врагами.

Когда осадочные башни почти подъехали, они внезапно остановились, между длинными колоннами спрятавшихся под щитами солдат-пехотинцев. Отдельно сопровождающие этих чёрных мамонтов, солдаты, отрезали толстые верёвки, которыми были запряжены чудо-звери. Но прежде, с помощью копий, им выбили их громадные намордники. С того места, где должна быть голова, вырвались такие же чёрные, толстые щупальца, как у осьминога. Длинные и маслянистые, они вонзились в землю и, с их помощью, слепые чудища узнавали всё вокруг себя. Как только с них срезали тросы, они помчались вперёд на таран, заставив осирисов натянуть свои луки. Но, не успели чудища добежать до стены, как вдруг, неожиданно, от громких взрывов, осадочные башни упали вперёд. От удара, их деревянные корпуса разлетелись вдребезги. И, как оказалось, это вовсе не осадочные башни. Из обломков, медленно, как гусеницы, выползли какие-то механические железные столбы, которые, поползли к стене, так же между рядами Фимирэльских солдат. Это гигантские машины, движущиеся с помощью вдвигающихся и выдвигающихся поперечных колец по всей длине сального корпуса. Внутри этих штуковин, кто-то сидел за штурвалом и управлял ими. Запитанные от нефтяного топлива, они извергали дым из широких ноздрей своих драконьих морд.

 

– О, благородный Халидан, Фатак – покровитель огня и воды, Сирон – отец земли и неба. Дайте же сил пережить этот день, – шепчет сквозь слёзы генерал Белеба, вспоминая всех осирийких богов. Он рассредоточил свою армию половину на стенах, половину внутри города, раскидав отряды по корпусам из небольших групп, в заготовленных заранее в случае войны засадах. Подземных, воздушных, подводных и других. Сейчас, для Вайелонцев главное не сеять панику. Но внешний вид врага неумолимо заставляет сделать это. Жирные, слоноподобные чудища, как и предполагалось, с силой врезались в стену. Их щупальца растеклись в разные стороны, как присоски приклеившись к бетону. Кокой-то кислотой, льющейся из их языков, они растворяли камень, основание стены, превращая его в сырой, мягкий песок. Махнув рукой, командир левого фланга первой стены с длинной, кудрявой  бородой, что-то завопил. С его стороны, полетели необычные  стрелы с массивными шарами, завёрнутыми в твёрдую оболочку, вместо острых наконечников. То же самое полетело с правого фланга и с центра. Падая на одичалых зверей, эти стрелы, взрывались, с невероятной силой. Так, что в центральной части, лучники, стоявшие на изготовке, спрятались, от подымающегося пламени. Монстры громко рычали, стонали, задыхались, но после умолкли. Когда дым рассеялся, они валялись неподвижными там же, где и стояли. Их не разорвало на ошмётки, но, поджарило будь здоров. Колонны врагов, урывающиеся щитами, таким же строем двинулись вперёд. Шагая в ногу, в приседе, они начали врываться в дыры, которые успели сделать мутанты. Лучники вновь зарядили взрывчатые стрелы, и готовы были выпустить их в укрывающиеся щитами, колонны, но их бородатый командир, поднял скрещенные руки вверх, подав сигнал отставить. Он дожидался этих железных ящеров, которые вот-вот доберутся до стены. Что же они будут делать? Мучил вопрос командиров обороны. Оказавшись в непосредственной близости, раздались громкие удары, от столкновения змей со стенами. Они без труда протаранили рассыпчатые каменные блоки именно в тех местах, где ужасные монстры разрыхлили их своей слюной. В задней стороне змей, открылись двери, и солдаты ринулись в них рекой. Пробегая, по защищённым железным коридорам, они беспрепятственно выбегали на другую сторону стены. И там, они не разбегались по сторонам, радостно ликуя, что прорвались. Они устанавливали странные механизмы, похожие на пушки, или, маленькие катапульты, по направлению ко второй стене. Из этих орудий, начали вылетать огромные железные копья, вонзаясь в самый верх второй стены. К копьям, длинною со столб, были привязаны, железные тросы. По этим тросам, поднимались цилиндрические вытянутые ящики. Как кабинки горнолыжных подъёмников, с достаточно высокой скоростью. Солдаты второй стены, не стали ждать, когда эти штуковины поднимутся к ним. Лучники пустили огонь из града взрывных стрел, в попытках сбить бронированные лифты, непонятного назначения.

 

              Тем временем, возле первой стены, захрустели огромные шестерни, и заскрипели подшипники. Стальные змеиные головы, медленно начали подниматься вверх. Наступил момент, когда можно стрелять, и взрывчатые стрелы, рекой полетели прямо в пасть механическим чудовищам. Многочисленные взрывы, хорошо помяли их, но не вывели из строя. Некоторые детали ползущих машин отлетели, но это вовсе не остановило их. Прижавшись головами к стене, нижней частью, они поползли вверх, медленно, словно улитки, вонзаясь маленькими крутящимися дисками, как шестерни, с острыми наконечниками. Эти штуки поднялись до самого верха, и, как столбы замерли на месте. Большая часть вражеского войска, остающаяся пока что, за обеими стенами, продолжила забираться по змеиным спинам, как по лестнице, цепляясь за шипы и выпирающие кольца. Генерал Белеба, дал общую команду, войскам первой стены, покинуть её, как можно быстрее, укрепив оборону на второй. Когда последние солдаты осирисов убегали, в башнях, они зажали специальные рычаги, и из-под пола, в стене высунулись многочисленные трубки, газовые форсунки. Как только враг ступил на стену, она, как факел, вспыхнула голубым, жгучим пламенем, по всей своей поверхности, заживо испепеляя каждого врага. Приятное зрелище. Но, радоваться ещё рано. Поняв, что верх стены полыхает, они расширили узкие дыры в низу, сделанные их же чудовищами, и создали большие проходы, с помощью своих взрывчаток и пушечных катапульт. Вся армия ринулась туда, словно через врата. Прошло лишь два часа, а первая стена уже преодолена. Удерживать буйство неприятеля становится всё сложней. Теперь и они открыли огонь. Да только какой. Откинув свои щиты, солдаты, держали наготове «стреляющие копья». Создав вокруг себя, непрерывный грохот, как лопающийся попкорн, в микроволновке, они ввели противника, больше в недоумение, чем в ужас. Армия осирисов впервые столкнулась с огнестрельным оружием. Их пехотинцы, грамотно выстреливали, плохо спрятавшихся лучников. У лучников на второй стене, закончились стрелы. Они потратили их все, на подымающиеся по тросам кабины, которые являлись пустышками. Их запустили специально, чтобы враг, потратил все свои взрывчатые боеприпасы. Свои ружья, враги перезаряжают очень быстро. Секунд пять, дёргая за втулку, сбоку, напоминающую барабан на револьверах, и закладывают туда пороховые капсулы. Отвлекая на себя внимание, они позволили железным змеям спуститься с первой стены, и вползти в те самые дыры внизу, которые сами же протаранили. Такой метод, ползающих железных змей, используется не впервые. Он уже практиковался царём Шадахом, двести с лишним лет назад, при взятии двойных стен крепости Иерихеи. Но, тогдашние события были не столь масштабны, и змеи эти были куда меньше. Нахмау Рохвема переняли эту тактику, похожим образом, упирая головы в стену, и заползая вверх, машины практически проложили мост, между Вайелоном и коварными фимирэльцами. Однако, на второй стене, их ждал неприятный сюрприз. Несмотря на то, что стрелы закончились. Боеприпасов ещё оставалось с лихвой. Вместо взрывчатых стрел, в них полетели огромные бочки с порохом, грохоча так сильно, что в округе содрогалась земля. Механизмы стальных червей не выдержали и, заклинив, большинство из них, рухнули на землю, заодно передавив своих же солдат. Но, некоторые ползучие кольчатые твари, всё же успели забраться. Всего три штуки, но этого оказалось достаточно. Пасти этих ящеров раскрылись и начали извергать адское пламя, поджигая войска осирисов, так же, как они сожгли фимирэльцев на первой стене. Командиры обороны, в очередной раз вошли в заблуждение. Они думали, что через их пасти, станут подниматься солдаты, и подтянули к ним как можно больше людей, для сражения. Но, не тут-то было. Разбегаясь по сторонам, выжившие войны, в спасении прыгали со стены, в своих раскаленных как сковороды доспехах. Битва была почти проиграна. До краха Вайелона оставались считанные минуты. Подкрепление с юга не успевало подойти. Довольный жрец Мактум, сидит в своей боевой колеснице, перед самым въездом в первые врата, будто в ожидании, когда ему их откроют, и он с почестью проедет по центральной улице захваченного государства. На задней линии врага, выстроилась оборона из тысячи всадников на верблюдах и лошадях и, ещё столько же пехотинцев. Они знали, что к осирисам идёт подкрепление и были готовы встретить их. Подкрепление пришло чуть раньше, чем ожидалось. И, это была не южная армия. Это были нахмау из Шелбера, во главе с Апролдом Рифтом!